Robert Donat: Persévérant

 

Friedrich  « Fritz » Robert Donat est né à Withington, Manchester (au nord

de l'Angleterre) le 18 mars 1905. Il était le plus jeune des quatre fils de Rose et Emil Donat, agricuteurs. Pour traiter un grave bégaiement, l'enfant a été encadré par l'élocutionniste James Bernard, qui lui a appris à surmonter son obstacle et à perdre ses voyelles du Lancashire. Il lui a fait découvrir de nombreuses compétences dont il aurait besoin dans ce qui allait devenir sa carrière et a rapidement repéré le talent latent du garçon pour le théâtre. Lorsque Robert quitte l'école, son mentor le prend comme secrétaire, ce qui lui permet de poursuivre ses cours et il commence à se produire lors de récitals dramatiques. À l'âge de seize ans, Robert débute sa carrière d'acteur dans la compagnie d'Henry Baynton au Prince of Wales Theatre de Birmingham, dans le rôle de Lucius dans Jules César et en 1924, il rejoint la célèbre compagnie shakespearienne de Sir Frank Benson où il reste quatre ans.

En 1929, Robert a marié Ella Annesley Voysey(1903-94), une jeune actrice qu'il a rencontrée alors qu'il était en représentation. Finalement, une percée s'est produite et il a fait sa marque dans le rôle de Gideon Sarn dans Precious Bane en 1931. C’est à peu près à cette époque que Robert subit sa première crise d’asthme grave. Robert et Ella ont eut trois enfants: Joanna(1931-?), John(1933-2004) et Brian (1936-?). Robert les a très peu vus pendant leur enfance, étant si souvent sur scène ou en tournage. À l’époque comme aujourd’hui, le théâtre à lui seul offrait à un acteur une vie précaire, alors Robert a commencé à jouer des rôles au cinéma pour compléter ses revenus. Une rencontre avec Alexander Korda aboutit à un contrat de trois ans et Robert commença sa carrière cinématographique en 1932 avec" Men of Tomorrow". Son quatrième film, "The Private Life of Henry VIII"(1933) fut son premier véritable succès à l'écran, et Robert se vit offrir un rôle dans une production hollywoodienne, "The Count of Monte Cristo"(1934), puis, tourna pour Warner: "Anthony Adverse"(1935) et" Captain Blood(1935). Ensuite, il repartit dans son pays. 

Ses nombreux films connus: "The 39 Steps", "The Ghost Goes West"(1935) et" Knight Without Armor"(1937). Pendant le tournage du dernier film, sa maladie l'a obligé à faire une pause dans le tournage, et Marlene Dietrich a insisté sur le fait qu'il ne devrait pas être remplacé, allant même jusqu'à le soigner elle-même. Néanmoins, sa carrière cinématographique ne cessait de se renforcer et en 1938, il signa un contrat de six films avec MGM British, ce qui lui permettra également de poursuivre son travail sur scène.  Il travailla beaucoup au théâtre, obtenant d'excellentes critiques dans The Sleeping Clergyman et jouant son premier rôle de  vieil homme  en 1939, le comique Old Croaker, dans The Good Natured Man. Il était presque méconnaissable, masquant complètement sa beauté fringante et montrant sa polyvalence et ses capacités en tant qu'acteur accompli. Le contrat de Robert avec la MGM commença bien avec "The Citadel" (1938) pour lequel il remporta une nomination aux Oscars. Cela a été suivi par "Goodbye, Mr Chips"(1939). Robert devait avoir entre 25 et 83 ans au cours du film, ce qu'il a brillamment relevé en remportant un Oscar.

Pendant la guerre, Ella et les enfants avaient déménagé en Amérique. Malheureusement, le contrat de Robert avec la MGM a commencé à lui causer des problèmes pendant les années de guerre lorsqu'ils ont tenté de limiter son travail, bien qu'ils aient accepté qu'il tourne le film de propagande "The Young Mr Pitt"(1942) pour la Twentieth Century Fox. À la fin de la guerre, il avait réalisé "The Adventures of Tartu" et "Perfect Strangers/Vacation from Marriage" et avait réussi à obtenir une libération de son contrat avec la MGM. En 1943, Robert incarna un autre vieil homme sur scène, le capitaine Shotover dans Heartbreak House de GBS. La même année, il réalise son ambition de devenir acteur-gérant lorsqu'il prend le bail du Westminster Theatre et produit trois pièces. En 1946, le couple divorça. 

Renée  Asherson

Robert fit une apparition dans "Captain Boycott"(1947), puis l'un de ses plus beaux rôles, celui de Sir Robert Morton dans "The Winslow Boy"(1948) et "The Cure for Love"(1950) dans lequel il rencontra sa future épouse, Renée Asherson(1915-2014). En 1950, Robert fut très honoré de jouer le rôle de William Friese-Green, le pionnier du cinéma, dans le film officiel du Festival of Britain, "The Magic Box"(1951). Cependant, au début des années 1950, la santé de Robert commença à se détériorer rapidement et il se rendit à plusieurs reprises chez des spécialistes à l'étranger. Tout au long de sa carrière, il a aimé travailler à la radio, y compris ses émissions annuelles sur le Commonwealth et diverses émissions dramatiques radiophoniques. Ses émissions de poésie étaient particulièrement populaires en raison de sa belle voix et de sa profonde affinité pour la poésie. Alors qu'il était trop malade pour poursuivre une carrière cinématographique ou théâtrale et qu'il était confiné chez lui, Robert se lance dans un projet très personnel en enregistrant en privé ses poèmes préférés. 

En 1953, il relance sa carrière scénique en interprétant ce qui est largement considéré comme son plus beau rôle, Becket dans Murder in the Cathedral, mis en scène par Sir Robert Helpmann au Old Vic. Ce fut un triomphe, et son asthme bien que présent constamment, ne l'a jamais submergé (l'oxygène était gardé dans les coulisses et une doublure était constamment en attente). Il a reçu la plus longue ovation de l'histoire du Old Vic. Peu de temps après, Robert et Renée se marient. Toujours en 1953, il fait son retour à l'écran dans un petit film tranquille, "Lease of Life". 

Il est peut-être compréhensible que le grave déclin de sa santé physique fasse que Robert commence à souffrir de périodes de dépression et, en 1956, lui et Renée se séparent. En 1958, Robert décroche son dernier rôle au cinéma, celui du mandarin chinois dans "The Inn of the Sixth Happiness". Il était gravement malade et très fragile, mais avec une volonté incroyable et un professionnalisme absolu, il a rempli son rôle et a prononcé sa dernière phrase, la voix brisée, à une Bergman en détresse et à une équipe silencieuse: «Nous ne nous reverrons plus, je pense. Adieu». Peu de temps après, Robert Donat s'est effondré et a été transporté à l'hôpital. Le 9 juin 1958, il décède des suites d'un accident vasculaire cérébral résultant d'une tumeur cérébrale non diagnostiquée.