La fin tragique de Carole Lombard

Le 16 janvier 1942, Le Douglas DC-3 (NC1946) de la Transcontinental & Western Air Flight 3 était cédulé en provenance de New York  et en direction de Burbank /Los Angeles, en Californie, ce vol  faisait plusieurs arrêts sur son chemin à travers le pays. Un arrêt prévu à Indianapolis Indiana) aux premières heures du matin, où sont montés à bord plusieurs passagers dont l'actrice Carole Lombard, épouse de Clark Gable, sa mère Elizabeth Peters, et l'agent du Studio MGM, Otto Winkler. Ceux-ci venaient de terminer un voyage à travers le pays avec la vente de deux millions de dollars d'obligations de guerre pour soutenir l'effort de guerre.

 

A 5h27, l'avion est parti Indianapolis et a continué à l'ouest jusqu'à ce qu'il atteigne St. Louis. Prenant le fret (transport de marchandises), le vol a été retardé près de deux heures par une couche de brume matinale qui réduisit la visibilité à moins d'un quart de mille. A 9h03, le brouillard s'est levé et le vol s'est poursuivi avec des arrêts plus réguliers et de  forts vents de face. Au moment Vol 3 atteignit Albuquerque, Nouveau-Mexique, il prit plus de trois heures de retard. Tellement de  retards ont été enregistrés à Albuquerque que les passagers devaient débarqué et le fret enlevé pour faire place à une quinzaine de pilotes et membres d'équipage qui avait la priorité de voyage dans le temps la guerre militaire. Initialement, le trio a été retiré du vol, mais Carole insista sur le fait que leur groupe avait la priorité en raison de sa participation à la tournée d'effort de guerre. L'agent de porte ne voulant pas discuter avec le groupe leur permis de continuer leur voyage. Mme Lois Hamilton était le seul autre passager civil qui fut autorisé à poursuivre, car elle devait rejoindre son mari, le lieutenant, Linton D. Hamilton, aviateur stationné sur la côte Ouest.

Un changement d'équipage a également eu lieu à Albuquerque. Aux commandes de vol TWA 3: le capitaine Wayne Williams, le co-pilote Morgan Gillette et l'Hôtesse de l'Air Alice Getz. Selon l'itinéraire prévu, l'avion aurait pu continuer directement vers sa destination finale, mais le poids supplémentaire de passagers, cargaison et des vents contraires nécessitaient une escale de ravitaillement à Las Vegas, Nevada. A 16h40, Vol 3 quitté Albuquerque pour le terminal Las Vegas Air qui, contrairement à Boulder City (TWA Terminal) avait éclairé les pistes. Il était 18h37, lorsque l'avion a atteignit  Las Vegas. Cet arrêt a été rapide. Juste le temps de prendre le plus de carburant, de permettre aux passagers se dégourdir les jambes, et pour l'hôtesse de servir un café chaud aux pilotes. A 19h07, le vol décolla de la piste et commença son virage à gauche en montée à travers Las Vegas Valley. La nuit du 16 Janvier était sombre et sans lune, alors le DC-3 se stabilisa à l'altitude de croisière de 8000 pieds. La nuit était encore plus sombre avec la décision du gouvernement de baisser l'intensité des balises en raison de menaces à la sécurité nationale en temps de guerre. Une vingtaine de minutes plus tard, les mineurs dans les montagnes de l'ouest de Las Vegas ont entendu une explosion, et ont vu un éclair vif dans le haut du  Rock Mountain. Une boule de feu est passée de la proximité du sommet du mont Potosi, et a ensuite disparue.

La collision à 8,500 pieds avec la falaise du Mont Potosi  a été dévastatrice et les 22 passagers et membres d'équipage ont été tués sur le coup.

Victimes:

1. Cpl. MB Affrine                       
   
2. 2e lieutenant James B. Barham
3. Sgt. AM Belejckak  
4. 2e lieutenant Hal E. Browne
5. Sgt. Fredrick P. Cook
6. 1er. Le lieutenant Robert E. Crouch
7. Fredrick J. Dittman, Corps aérien de l'armée
8. 2e lieutenant KT Donahue
9. Alice F. Gett, hôtesse de l'air TWA
10. Morgan A. Gillette, copilote TWA
11. Lois Hamilton, épouse de l'armée
12. Carole Lombard Gable
13. Sgt. Edgar A. Negren
14. 
    
    1er lieutenant Robert Negren
15. 2e lieutenant Charles D. Nelson
16. Elizabeth K. Peters, la mère de Lombard
17. 2e lieutenant Stuart L. Swenson
18. Pvt. Martin W. Tellrank
19. Sgt. David C. Tillgman
20. Pvt. Nicolas Varsamine
21. Wayne C. Williams, pilote TWA
22. Otto Winkler, l'agent de Clark Gable

Les chercheurs, y compris ceux de l'armée des États-Unis et shérifs adjoints du comté de Clark, dans le Nevada, a commencé la recherche de l'avion. En raison de l'inaccessibilité du site de l'accident, l'épave n'a pas été atteint avant environ 9:00 heures du matin, suite à l'accident. Lorsque le rapport final a été publié près d'un an plus tard,

le Civil Aeronautics Board (CAB) les enquêteurs n'ont jamais été en mesure de déterminer pourquoi l'avion s'est  écrasée dans la montagne. L'explosion a détruit le journal de bord qui aurait aider à à résoudre le casse-tête de l'accident.

Le corps calciné de Carole fut retrouvé sous l' aile droite de l'avion. Une mèche de cheveux intacte et un morceau d'une des broches de l'actrice (1ère photo) prouvèrent son identité. 

19 janvier 1942: Gene Sherman du Times rapporte sur les lieux de l'accident qui a tué Carole Lombard et 21 autres personnes: «Le luxueux Douglas DC-3 Skyclub totalement démoli a présenté une image sombre et triste de son lieu de repos rocheux. L'épave a été dispersée dans un rayon de 500 mètres et certaines des victimes ont été éparpillées

autour. Des morceaux de l'avion, des effets personnels des passagers, y compris des mouchoirs, des pardessus et d'autres vêtements, étaient accrochés aux branches de pins rabougris comme des ornements de Noël macabres.

Les deux moteurs de l'avion se trouvaient à 50 pieds l'un de l'autre, tous deux à gauche des débris. Les deux ailes avaient été coupées. La queue avait été fissurée sur le fuselage, laissant la cabine tordue et noircie au pied d'une crevasse en forme de V. »

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L'enquêteur du Civil Aeronautics Board, Warren Carey, a pris des photos et a esquissé une carte approximative du site de l'accident. Un petit X  sombre marquait l'emplacement des restes. 

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