Dorothy Dandrige: La première Star noire ★

Dorothy Jean Dandridge est née le 9 novembre 1922 à Cleveland (Ohio). Sa mère, l'actrice Ruby D, a quitté son mari Cyril Dandridge  pasteur alors qu'elle était enceinte et, à ce titre, Dorothy n'a jamais connu son père. Elle a ensuite souffert aux mains de la petite amie de sa mère, Geneva Williams, une disciplinaire au côté cruel. Poussées dans le show business à un jeune âge, Dorothy et sa sœur Vivian sont devenues les Wonder Children. Elles ont chanter dans tout le sud dans les églises noires et à d'autres endroits.

Vers 1930, ellee déménage à Los Angeles, en Californie, avec sa famille. Quelques années plus tard, elle a trouvé le succès avec son nouveau groupe musical, les Dandridge Sisters, qui comprenait Vivian et Etta Jones. Le groupe a décroché des concerts au célèbre Cotton Club de Harlem et s'est produit avec des artistes de premier plan tels que le Jimmie Lunceford Orchestra et Cab Calloway. En tant que chanteuse afro-américaine, Dorothy a été confronté très tôt à la ségrégation et au racisme de l'industrie du divertissement. Elle était peut-être autorisée à monter sur scène, mais dans certains lieux, elle ne pouvait pas manger au restaurant ou utiliser certaines installations à cause de la couleur de sa peau.

Adolescente, elle a commencé à gagner de petits rôles dans un certain nombre de films. Elle et sa soeur sont apparues dans le classique des Marx Brothers  "A Day at the Races" (1937), ainsi que dans  "Going Places" (1938), avec Louis Armstrong. Seule, elle a dansé avec Harold Nicholas des danseurs Nicholas Brothers dans la comédie musicale Sonja Henie 1941 "Sun Valley Serenade". La routine de claquettes du duo a été coupée de la version du film projeté dans le Sud.

Dorothy Dandridge a épousé Harold Nicholas en 1942, mais leur union s'est avérée tout sauf heureuse. Il était coureur de jupons et elle aurait pratiquement pris sa retraite pendant cette période. Ajoutant à la tension, après que celle-ci ait donné naissance à sa fille Harolyn (1943-2003), ils ont découvert que la fille avait des lésions cérébrales. Cherchant à trouver un remède, la chanteuse a payer des soins privés coûteux pendant de nombreuses années. Elle suivitde cours d'art dramatique de l'"Actor's Lab" à Hollywood, vers 1948.

Dorothy joua dans "Tarzan's Peril" puis dans "The Harlem Globetrotters" (1951). Après son divorce en 1951, Dorothy est retournée dans le circuit des boîtes de nuit, cette fois en tant que chanteuse solo à succès. Après un passage au club Mocambo à Hollywood avec le groupe de Desi Arnaz et un engagement à guichets fermés de 14 semaines à La Vie en Rose, elle est devenue une star internationale, se produisant dans des lieux glamour à Londres, Rio de Janeiro, San Francisco et New York. A la même époque, elle a une aventure avec le comédien Peter Lawford, futur gendre du président Kennedy, qui, au dernier moment, refuse de l'épouser par crainte de saborder sa carrière. Elle eut son premier vrai grand rôle au cinéma dans "Bright Road" en 1953.

Son prochain rôle, en tant qu rôle principal éponyme dans "Carmen Jones" (1954), une adaptation cinématographique de l'opéra de Bizet, la catapulta vers la célébrité. Avec son look sensuel et son style coquin, Dorothy est devenue la première Afro-américaine à remporter une nomination aux Oscars de la meilleure actrice, mais elle a perdu contre Grace Kelly.  En 1955, elle a fait la couverture du magazine Life et a été traitée comme une royauté visiteuse au Festival de Cannes de cette année. Dorothy avait une liaison avec le réalisateur du film, Otto Preminger, qui a également réalisé "Porgy and Bess" (Oscar, 1959), lauréat d'un Oscar, dans lequel elle a joué.

Cependant, dans les années qui ont suivi, elle a eu du mal à trouver des rôles qui correspondaient à ses talents. Elle voulait des rôles de premier plan forts mais trouvait ses opportunités limitées en raison de sa race. Elle est apparue dans plusieurs drames à caractère racial et sexuel mal reçus, notamment: "Island in the Sun" (1957), et "Tamango" (1958). Parmi les occasions manquées de cette période, elle a refusé le rôle de Tuptim dans "Le roi et moi" (1956), parce qu'elle refusait de jouer une esclave. Son dernier film fut "Moment of Danger" (1960).

Dorothy a épousé son deuxième mari, Jack Denison, en 1959, bien que cela se soit avéré être une autre relation trouble. Celui-ci a été abusif et a mal géré son argent, Dorothy perdant une grande partie de ses économies au profit d'un investissement dans le restaurant en faillite de son mari. Ils se sont séparés en 1962.

Alors que sa carrière cinématographique et son mariage s'effondraient, elle a commencé à boire beaucoup et à prendre des antidépresseurs. Reléguée aux salons et aux productions scéniques de second ordre, la situation financière de Dorothy s'aggrava de plus en plus.  Elle participa à la série télé "Cain's Hundred", en 1962. En 1963, elle n'avait plus les moyens de payer les soins médicaux de sa fille 24 heures sur 24 et Harolyn fut placée dans une institution publique.

Le 8 septembre 1965, Dorothy Dandridge a été retrouvée morte dans sa maison d'Hollywood ruinée. Initialement signalé comme étant le résultat d'une embolie, des résultats supplémentaires ont indiqué une surdose d'un antidépresseur.