Billie Burke: Madame Ziegfeld

 

Mary William Ethelbert Appleton Burke est née le 7 août 1884  à Washington, DC (USA). Elle était la fille de Blanche et William E Billy Burke, un célèbre clown du cirque Barnum & Bailey, et lui a tiré son surnom de Billie.

Une grande partie de son enfance s'est passée en tournée aux États-Unis et en Europe avec le cirque avant que sa famille ne s'installe finalement à Londres. Pouvoir voir des pièces de théâtre dans le West End historique de Londres lui a donné l'ambition de devenir actrice. Elle a fait ses débuts sur scène en 1903 et l'a rapidement reconnue  pour sa technique comique pétillante. Cependant, sa carrière a vraiment décollé lorsqu'elle est retournée dans son pays natal en 1907 pour jouer à Broadway.

En avril 1914, elle épousa Florenz Ziefeld et, deux ans plus tard, elle eut une fille, Patricia. New York à cette époque était la capitale mondiale du cinéma et il était peut-être inévitable qu'elle soit incitée à essayer ses talents dans le nouveau média. Son premier film était "Peggy" (1916) avec Billie dans le rôle-titre. Au cours des années suivantes, elle est apparue dans un certain nombre de films muets tout en continuant à apparaître sur scène entre les affectations de tournage.

En 1921, en apparente sécurité, Billie abandonne sa carrière d'actrice. Comme beaucoup d'autres, cependant, la richesse combinée de Billie et de son mari serait anéantie dans le grand krach boursier de 1929, ce qui l'a conduit à ressusciter sa carrière d'actrice. L'ère du muet était terminée et l'ancienne expérience de scène et de cinéma de Billie lui était très utile. Son premier grand rôle parlant était dans "A Bill of Divorcement"(1932). Malheureusement, la joie de son succès a été gâchée par la mort de son mari la même année, puis, elle a continué en tant que productrice à Broadway des Ziegfeld Follies.

Pourtant, les deux décennies suivantes la verront au zénith de sa carrière sur grand écran alors qu'elle apparaît film après film, y compris la trilogie "Topper"(1937). Si en 1936, toujours au sommet de sa propre carrière, Billie a été embauchée pour entraîner Mirna Loy pour son propre rôle dans "The Great Ziegfeld", un récit oscarisé de l'histoire de la vie de son mari.

En 1938, l'actrice a reçu une nomination aux Oscars pour son rôle dans "Merrily we Live" et joua dans "Wizard of Oz" (1939). Déjà dans la cinquantaine, Billie serait occupée par des apparitions régulières sur grand écran pendant une décennie supplémentaire avant que sa carrière ne commence à décliner. Les années 1950 ont commencé avec un rôle mémorable dans "Father of the Bride" et sa suite "Fathers Little Dividend", mais dans les années qui ont suivi, ses rôles au cinéma sont devenus moins nombreux et un bref flirt avec le nouveau média de la télévision n'a pas été un succès. Sa dernière performance cinématographique fut dans "Sergent Rutledge"(1960).

Billie Burke est décédée le 14 mai 1970.