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La mort de Thelma Todd

Qu’est-il arrivé à l’actrice Thelma Todd?  meurtre ? suicide? ou accident? Les hypothèses relatées dans les journaux de l'époque. Après une dispute samedi soir avec Roland West, son chauffeur Ernest O. Peters l'a emmenée à une fête dans la nouvelle boîte de nuit, le Trocadero.




Sa femme de chambre, Mae Whithead avait l’habitude, tous les matins, de la reconduire en voiture, de sa maison de Pacific Palisades jusqu’aux Studios Hal Roach à Culver city. Elle garait sa voiture à côté du garage, situé plus haut, puis prenait la Lincoln de l’actrice et descendait la route qui menait à l’appartement. Il y avait 271 marches de ciment qui séparait la maison du garage. Thelma vivait au-dessus du restaurant-club “The Thelma Todd’s Sidewalk Cafe” qui lui appartenait avec Roland West. 

Lundi le 16 Décembre 1935 à 10h30, Mae se gara près du garage, puis ouvrit la porte de celui-ci qui n’est jamais verrouillé. Elle aperçue sa patronne affaissée sur le volant et paniqua lorsqu’elle se rendit compte qu’elle ne respirait plus. Elle remonta dans la voiture et descendit au restaurant, monta à l’appartement de Roland West, situé à côté de celui de Thelma. Il monta au garage et constata le décès, il essuya le sang qui tachait la bouche de l’actrice. Il avertit le frère de sa femme qui appela les policiers. Ceux-ci ne relevèrent aucune trace de lutte.

Selon Mae, Thelma était vêtue du même ensemble et une fourrure qu’elle avait porter lors d’une réception, samedi soir. Le contact était mis, il y avait de l’essence mais la batterie était à plat. Si elle s'était suicidée ou était décédée accidentellement, le moteur de la voiture aurait toujours fonctionné et les gaz d'échappement seraient sortis quand elle a été retrouvée mais ce n'était pas le cas. Comment le moteur d'une voiture peut-il s'arrêter avec beaucoup de carburant dans le réservoir pour le maintenir en marche? Son sac à main ne contenait pas les clés du bâtiment principal, juste celle de son appartement. Les chaussures étaient très peu usées.
L’autopsie leur apprit que le décès est survenu très tôt, le dimanche matin. Selon des témoins de la fête organisée par Stanley Lupino, au Trocedaro, Thelma aurait quitter les lieux avec son chauffeur, Ernest Peters, vers 4  heures de la nuit. Le chauffeur gara la voiture dans le garage et partit ensuite avec son propre véhicule. Thelma n’a pas voulu  qu’il la raccompagne à la maison. 
Roland West s’était couché, après avoir verrouillée la porte. Durant la nuit, il entendit son chien gémir et crut que sa voisine (et maîtresse) était rentrer. Ne la voyant pas le lendemain matin, il se dit qu’elle était partie.  Mais, un voisin avait entendu un homme et une femme se disputer ce matin là. La porte du bâtiment portait des marques récentes de coups. Selon la police, Thelma ne pouvant pas entrer, avait frapper à la porte et crier sans obtenir de réponse. Elle aurait, ensuite, gravit les marches jusqu’au garage, puis, démarrer la voiture pour se réchauffer. Etant ivre, elle se serait endormie (pour l’éternité) en respirant le monoxyde de carbone.  Le jury rendit son verdict concluant à une mort accidentelle. 
Les journalistes aimaient rapporter les faits mais les modifiaient pour vendre et créer des doutes (ça na pas changer). L’avocat de Thelma insinuait que c’était Lucky Luciano qui avait tuer l’actrice. Un livre écrit par Kathleen Mader et Marvin Wolf, “Fallen angels/Les anges déchus”(1987) nous raconte leur enquête. Hal Roach leur a révélé que Roland West aurait fait des aveux au policiers, le lundi mais jamais on ne l’inculpa. Il aurait délibérément empêcher Thelma de chez elle. Puis, elle l’aurait alors engueuler à travers de la porte, gravi les marches et rentrer dans le garage. West l’aurait suivit, fermer et verrouiller la porte du garage derrière elle. Le lendemain matin, voulant la libérer, il découvrit son corps inanimé. Son ami Joseph Schenck s’organisa pour étouffer le scandale en payant des policiers pour faire disparaitre toutes traces de ses aveux.
Roland West ne fit plus de film après cet épisode, il épousa l'actrice Lola Lane. Il aurait répétés ses aveux à l’acteur Chester Morris avant de mourir en 1951.

Commentaires

  1. Je viens d'apprendre que l'on relançait l'enquête sur la disparition de Natalie Wood :
    http://tinyurl.com/7gekjc8

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  2. Vous voyez, Il y a une semaine, j'ai décider d'écrire sur les morts non-résolues ou scandales. C'est le début de cet section. Je vais attendre les résultats d'enquête sur la mort de Nathalie Wood(qui ma semblé toujours étrange).

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