Irène Dunne: La Première Dame d'Hollywood

 

Le père d'Irene Mary Dunn, Joseph J. Dunn (?-1909), avait été inspecteur de bateaux à vapeur et sa mère, Adelaide Henry, était une pianiste talentueuse. C'est à Louisville (Kentucky), le 20 décembre 1898, que leur fille unique est née. Un fils, Charles, suivra deux ans plus tard. Le bateau fluvial avait été particulièrement important dans la vie d'Irene Dunne.

Elle est née alors que la famille était en route pour Madison, où résidait la famille d'Adélaïde. Au lieu de cela, les Dunn ont dû débarquer à Louisville. L'un des plus beaux souvenirs d'Irène en tant qu'enfant était de monter sur le bateau à vapeur avec son père, «Captain Dunn», comme on l'appelait d'un bout à l'autre du Mississippi. Irène n'avait que quatorze ans lorsque son père est mort. Par la suite, sa mère a déménagé la famille à Madison. Au cours de ces années, Adélaïde a aidé à développer le chant de sa fille avec des cours de piano. 

Diplômée du Madison High School en 1916. Après cela, elle a accepté un poste d'enseignante en tant que professeur de musique et d'art à East Chicago, Indiana. Elle n'est jamais arrivée à l'école. Alors qu'elle se rendait à East Chicago, elle a vu une annonce dans le journal Indianapolis Star and News pour un concours annuel de bourses organisé par le Chicago Music College. Irene a remporté le concours, ce qui lui a permis d'y étudier la voix, la lecture à vue, l'harmonie, l'histoire de la musique, la pédagogie, le français et l'italien. Le collège a été fondé par le Dr Florenz Ziegfeld, père de la Ziegfeld théâtrale. Le rêve d'Irène, soprano,était de travailler au Metropolitan Opera House de New York. Elle a auditionné là-bas en 1920, mais n'a pas obtenu de rôle. 

avec son mari et sa fille

Irene a passé les années suivantes en tant que doublure ou interprète de petits rôles dans des spectacles de Broadway, tout en étudiant encore la musique. Son premier rôle principal dans une comédie musicale de Broadway est venu en 1928 Luckee Girl. En 1928, Irene a rencontré et épousé un jeune dentiste prometteur de New York nommé Francis Dennis Griffin (1927-1965). Le couple a adopta une fille, Mary France (née Anna Mary Bush), en 1938. 

Un tournant décisif de sa carrière s'est produit par accident. Un jour dans un ascenseur, elle rencontra Florenz Ziegfeld, qui supposait que la jolie rousse était en route pour le voir. Lorsqu'elle ne se présenta pas dans son bureau (elle se dirigeait en fait vers un rendez-vous avec son agent dans le même immeuble) il envoya sa secrétaire se précipiter pour la retrouver. Ziegfeld l'a recrutée pour jouerle rôle de Magnolia Hawks dans la première représentation de Show Boat de Florenz Ziegfeld en 1929, pendant 72 semaines à travers le pays. La tournée s'est avérée être sa catapulte pour Hollywood.

Elle a commencé sa carrière à Hollywood, en 1930, sous contrat avec RKO Pictures. Son premier film fut "Leathernecking" (1930), qui passa presque inaperçu, "Cimarron" (nom, Oscars, 1931), "No Other Woman", "Ann Vickers" (1933), "Show Boat", "Theodora Goes Wild" (nom. Oscars, 1936), "The Awful Truth"  The Awful Truth (nom. Oscars, 1937),  "Love Affair" (1939), "My Favorite Wife" (1940), "Penny Serenade" (1941), et "Anna and the King of Siam" (1946). Son dernier grand film était "It Grows on Trees" (1952). Après cela, elle n'est apparue qu'en tant qu'invitée à la télévision.

Son père a eu une influence positive dans sa vie et il lui a inculqué un fort sens de la moralité - quelque chose qu'elle emporterait avec elle pour le reste de sa vie. Elle était cette race rare qui montrait du caractère à la fois à l'écran et hors écran. Il y avait une raison pour laquelle elle est devenue connue comme la «Première Dame d'Hollywood». Il y avait toujours une dignité tranquille en elle. Il n'y a pas eu de scandales. Pas de divorces. Irène  est restée mariée au  Dr Griffin jusqu'à sa mort en 1965. Elle ne s'est jamais remariée. 

Irène a maintenu des liens avec Madison, qui l'a honorée; elle a aidé à la restauration de Broadway Fountain 1976. Elle a reçu la médaille Laetare de l'Université de Notre-Dame 1949. Le président Dwight Eisenhower l'a nommée déléguée suppléante à l'Assemblée générale des Nations Unies en 1957; a été lauréate du Kennedy Center Honors en 1985. Irène Dunne est décédée  le 4 septembre 1990 d'une insuffisance cardiaque à Los Angeles.